在南京，提到湖南路狮子桥，可以说是家喻户晓。狮子桥，位于南京鼓楼区湖南路附近的著名美食街，也称之为狮子桥步行街，这是一条以南京特色美食小吃为主的商业街区。

繁华的街市掩盖了曾经的历史，在狮子桥附近，曾经也有一座皇家寺院，不幸毁于战火，只剩下寺前小河上桥仍存，因桥头有狮子，周边老百姓俗称“狮子桥”，流传至今，已有近年历史。

这座寺院就叫湘宫寺，原本是南朝时宋明帝登基前的旧宅。

宋明帝，即刘彧，徐州彭城县（今江苏徐州铜山区）人。南朝宋第七位皇帝（年～年在位），幼年丧母、历经战乱险境，对频繁的战争、皇室争夺、百姓流离失所生灵涂炭的社会惨状，他感慨命运无常、人生短暂。

据梁代萧子显《南齐书》记载：宋明帝“以故宅起湘宫寺，费极奢侈。以孝武庄严刹七层，帝欲起十层，不可立，分为两刹，各五层”。可见孝武帝时期所建的庄严寺有七层塔，是非常气派的皇家寺院。昙斌和慧亮被敕为这座皇家寺院的法主，可能意味着昙斌和慧亮在当时建康佛教界的代表性地位。

史志记录湘宫寺后迁址别处，后在唐朝时期徙置清化市北。明朝时期，有人在上元县（注：南京自唐朝起下辖的一个县，也是唐朝时期南京的称呼之一）治后军营掘出断石上有“湘宫寺”三字，结合唐朝时期《建康实录》注释才能明确其大致位置。

今天，湘宫寺豪奢的样貌在今日早就无处寻迹，但是关于这座寺院的记载，在一些史料中也是频频出现。

在今天的南京太平南路上，有一座桥叫四象桥。老南京们会讲一句俗语：“好水淌不到四象桥”。原来四象桥附近在解放前是有名花街柳巷之一，又由于桥下清溪河流经此桥时河道已经萎缩变窄，借着这个典故，南京“吆喝艺术家”、民间艺人刘奎龙在《南京“桥趣”》一文写道：“贵人常聚四象桥。”就是对当年权贵们糜烂生活的辛辣嘲讽。

据说四象桥与湘宫寺也有很大的关系。《秦淮志》对于“四象”这个名字的解释：

邑人孙文川云：‘四象乃湘寺倒转，而音又讹也。’”这里说到的“湘寺”指的是湘宫寺，与青溪中桥脱不开干系。《建康实录》中就写明了这一点：“次南有青溪中桥，今湘宫寺门前巷东出度溪，东有桃花园，是齐太祖（此处疑为宋明帝误）旧宅，即位后，修为园，亦名芳林园。王元长《曲水诗序》云‘载怀平圃，乃睠芳林’，即此园也。

在《南史·虞愿传》中还记载：“(宋明)帝以故宅起湘宫寺，费极奢侈。以孝武庄严刹七层，帝欲起十层，不可立，分为两刹，各五层。新安太守巢尚之罢郡还见帝，曰：‘卿至湘宫寺未?我起此寺是大功德。’愿在侧曰：‘陛下起此寺，皆是百姓卖儿贴妇钱，佛若有知，当悲哭哀愍，罪高佛图，有何功德!’尚书令袁粲在坐，为之失色。帝大怒，使人驱曳下殿，愿徐去无异容。”《南齐书·萧坦之传》：永元元年()，始安王遥光举兵东府城，萧坦之讨之，“屯湘宫寺”。即此。

在南朝梁简文帝《湘宫寺智蒨法师墓志铭》中也提到了湘宫寺：“智灯含影，慧驾驰騑；若韜山金，如苞海宝。”

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